Mežs ir ievērojama ar kokiem apaugusi teritorija, kas ir viena ekosistēma, kurai ir svarīga loma atmosfēras līdzsvara uzturēšanā. Meži aizņem apmēram trešdaļu Zemes zemes virsmas.
Mežs nav tikai koku, krūmu un citu augu kolekcija. Tā ir atsevišķa ekosistēma - sarežģīta cieši savstarpēji saistītu elementu kopiena, kurā ietilpst dzīvi organismi (augi, dzīvnieki, mikroorganismi) un nedzīvie komponenti (ūdens, gaiss, augsne). Vielu, piemēram, skābekļa un ūdens, plūsmas cirkulē ekosistēmā, veidojot ciklu. Tādējādi dzīvās un nedzīvās dabas elementi ir saistīti vienā veselumā.
Meža kā dabiskās teritorijas vissvarīgākā funkcija ir skābekļa ražošana. Tieši pateicoties zaļajiem augiem, kas fotosintēzes procesā izdala skābekli, mūsu planēta daudzu miljonu gadu evolūcijas attīstības laikā ir ieguvusi savu moderno formu. Turklāt zaļie augi tieši vai netieši ir pārtikas avots gandrīz visām pārējām dzīvajām būtnēm.
Mežu klasifikācija pēc dabiskajām zonām parasti ir saistīta ar klimatiskajām zonām. Ir ierasts atšķirt tropiskos, subtropu un mērenos mežus. Tomēr koki var augt ārpus norādītajām klimatiskajām zonām. Tādējādi tiek veidotas sava veida pārejas zonas: meža-stepe, meža-tundra, mežizstrādātie un Alpu meži.
Tropu meži aug ekvatoriālajā, subekvatoriālajā un tropiskajā zonā. Šo dabisko zonu visu gadu raksturo augsts mitrums un silta vai karsta gaisa temperatūra. Labvēlīgi dabas apstākļi kalpo kā biotops daudzām augu un dzīvnieku sugām. Vairāk nekā divas trešdaļas no visas planētas Zemes sugu daudzveidības ir koncentrētas tropu lietus mežos.
Subtropu mežu dabiskā zona atrodas ziemeļu un dienvidu puslodes subtropos. Dabiskās zaļās zonas šajā apgabalā ir būtiski ietekmējušas masveida mežizstrāde. Lielāko daļu savulaik subtropu meža tagad aizņem lauksaimniecības kultūras. Šajā zonā izdzīvojušie meži ietver hemigilijas Brazīlijas augstienes dienvidos un Āfrikas dienvidaustrumos, musonu jauktos mežus Āzijas, Austrālijas, Ziemeļamerikas un Dienvidamerikas piekrastes rajonos, kā arī Vidusjūras un Kalifornijas piekrastes cieto lapu mežus..
Mērenie meži galvenokārt atrodas ziemeļu puslodē. Viņi aizņem ievērojamu daļu no Eiropas, Krievijas, Kanādas un ASV ziemeļiem. Šo dabisko zonu raksturo izteikta augu un dzīvnieku dzīves ciklu sezonalitāte. Sugu sastāvs šeit ir daudz sliktāks nekā tropu un subtropu mežos.
